不同于《星球大战》和《终结者》中的“金属机器人”，未来机器人将是柔软可变形的“软体”，与人类将越来越相像。这种灵活移动的软体机器人，能够爬行、扭动，并蠕动穿过坚硬、狭小的空间，应用极为广泛。目前科学家们研制出了一种新形式的可对近红外光响应的水凝胶，可以作为软体机器人的原料。这种材料由蛋白和弹性蛋白构成，其中还包含薄的石墨烯层。

材料是软体机器人发展核心

　　软体机器人是一种新型柔韧机器人，可以仅用空气来驱动。此前科学家研究的软体机器人采用纸质和硅橡胶制成，能够弯曲、扭转和抓起自身重量100多倍的物体。软体机器人的设计灵感是摸仿人类的内部构造或昆虫的外形架构等，尤其是后者。

　　此前，大多数人听到“机器人”一词，便会想起金属人形生物。不过现在，科学家们开始在章鱼、海参、鱿鱼和毛毛虫等生物中寻找创作灵感，以此来创造“软机器人”。目前，科学家们研发出一种新形式的可对近红外光响应的水凝胶，将有助于实现软体机器人。这种材料由蛋白和弹性蛋白构成，还包含有薄的石墨烯层。合成蛋白在冷却后将吸收水，加热时，水便被释放。当石墨层积热量时，它们便获得近红外范围内的光。

　　研究人员称，将这些材料结合，能够复制植物细胞对光的响应过程。只有在这种情况下，这一过程才能更具控制性。由于凝胶材料并不能十分均匀地分布，因此材料便会向光源一方弯曲。这种效应已经在以一只手的形状存在的水凝胶证实，曝光于光一侧的手指水凝胶开始弯曲。

　　分析人士指出，许多机器人的关节是由可变形的材料制成，非常快捷和强大，但现有技术还不能生产出与自然界动物相媲美的野外活动能力的机器人。制造随意运动且能精确控制的软体装置难度极大，这就是为何至今机器人运动仍旧像机器人而不是活生生动物的主要原因。而石墨烯凝胶将可以为机器人开发柔软材料，在该领域形成突破。

软体机器人应用空间广泛

　　机械工程师常使用刚性金属材料制造机器人，但这类机器人通常分量重且昂贵，能执行的动作类型有限，还难以在复杂地形中行进。而灵活移动的软体机器人，能够爬行、扭动，并蠕动穿过坚硬、狭小的空间。

　　由于具备身体容易弯曲的优点，软体机器人应用极为广泛。比如，能进到狭小的空间进行监控，钻进人的身体提供医学影像或散布药物;能使许多危险手术更加安全，且疼痛减少;能去宇航员不能去的地方，比如为美国宇航局修理空间站;能够执行工业中需要弹性运动的更加复杂的任务;能够帮助进行危险环境的探查，如核反应堆和地雷探测;能够承担在拥挤空间里需要更加挤压的任务等。

　　美国麻省理工学院和哈佛大学曾开发一个软体机器人，使用了形状记忆合金制成的人造肌肉。它既柔软又坚韧，能像蚯蚓那样蠕动，却能在狠狠锤打下安全无恙。这种机器人最大的优点就是它的耐用性。由于没有气动泵、刚性的齿轮和电池，机器人能够熬过各种各样的袭击，这使它能满足一些军事应用的需求。

　　最近，机器人科学家的设计灵感已转向自然。哈佛大学团队开发的“软机器人”就是受到鱿鱼和章鱼等海洋生物的启发。这些以硅为基础的创作，不仅具有广泛的灵活性，也可以改变颜色。这种机器人会爬行、懂得伪装，并能避开红外线摄像机的追踪。